Era el verano del 2015 y los fieles seguidores de la Selección de Puerto Rico se encontraban en las gradas del Estadio Juan Ramón Loubriel de Bayamón apoyando al equipo. Para ser exactos, el reporte de FIFA dice que fueron 6,890 espectadores la noche del 12 de Junio de 2015. La Selección de Puerto Rico enfrentó a Grenada, rivales caribeños que tan reciente como menos de un año antes, nos habían dejado fuera de la Copa del Caribe.El camino de llegar a la Copa del Mundo es un recorrido largo. 210 equipos del mundo, batallaron en busca de llegar al certamen principal que actualmente se está jugando en Rusia. Puerto Rico tuvo dos partidos en la Segunda Ronda de las Eliminatorias a la Copa Mundial. Enfrentaron a Grenada en partidos de ida y vuelta, osea que el equipo que más goles anotara en esos dos partidos, avanzaba a la siguiente fase.
Sin embargo, varios problemas rodeaban a la Selección Boricua antes de esos encuentros. El Director Técnico Carlos Avedissian, no había podido estar al mando de la Selección por problemas de visado. Así que José "Cukito" Martínez estuvo a cargo de la Selección por ese tiempo. El defensa Emmanuel D'Andrea quien se encontraba en las inferiores del Sevilla en España, no pudo jugar el encuentro por una lesión sufrida en un amistoso ante Bermuda una semana antes.
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| Sub20 2013 |
El problema mayor que rodeaba al Fútbol de Puerto Rico en general, fue la falta de oportunidad profesional para los jugadores Boricuas. Los Puerto Rico Islanders habían desaparecido luego de la temporada 2012, dejando sin club a jugadores como "Jackie" Marrero, Héctor "Pito" Ramos, Alexis Rivera y Andrés Pérez. Ramos tuvo un período exitoso en El Salvador luego de los Islanders. Alexis se mantuvo en Puerto Rico, jugando para clubes como el Bayamón FC junto a Andrés Pérez. Jackie por su parte estuvo jugando en Quintana, y un tiempo en Finlandia junto a Coca y Alex Oikkonen en el club Kultsu.
Otros de los jugadores de esa Sub20 del 2012-2013, optaron por jugar a nivel colegial como el caso del arquero Matt Sánchez quien tuvo una buena carrera en NCAA en la Universidad de Loyola, y Michael Fernández de la UPR de Río Piedras.
Siguiendo la historia de las Selecciones de Puerto Rico, teníamos una de las mejores generaciones de jugadores jóvenes en nuestra historia. Regresaban veteranos a la Selección como Alexis Rivera, Cristian Arrieta, Eloy Matos, Hector "Pito" Ramos y Andrés Pérez. Pudimos haber tenido otros jugadores con experiencia, en la MLS teníamos a Jason Hernández quien no tuvo nunca en sus planes jugar para Puerto Rico (hasta el 2016).
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| PR vs Cánada |
Hubo un fogueo ante un club llamado Junior Lone Star que Puerto Rico perdió 1-0 pero fue más bien una Pre-Selección la que jugó ese partido. No fue hasta el 6 de Junio que Puerto Rico tuvo otro amistoso oficial. Sin un Técnico oficial al mando de la Selección, José "Cukito" Martínez mantuvo las riendas y el equipo viajó hacia las Bermudas a disputar dicho encuentro. El resultado fue un 1-1 que para muchos no fue muy emocionante dado a que 3 años antes, la Sub20 derrotó a Bermudas sin problemas 2-0 y en el 2008 la Selección Mayor en dos partidos 2-0 y 1-0. Emmanuel D'Andrea anotó el gol para Puerto Rico en ese encuentro.
Pero nada, Puerto Rico iba con mucha ilusión a la Eliminatoria a enfrentar a un rival que nos había dejado fuera de la Copa del Caribe en Septiembre 2014. Finalmente la Selección estuvo compuesta por los porteros Matt Sánchez y José Arroyo, defensas Alexis Rivera, Cristian Arrieta, Joan Morales, Javier Lalondriz, Marcos Martínez, Juan Coca, mediocampo Alberto Montesino, Andrés Pérez, Álvaro Betancourt, Michael Fernández, Joseph "Jackie" Marrero, Félix Dawson, Héctor Sola, Deniz Bozkurt, delanteros Héctor "Pito" Ramos, Joseph Acevedo, Eloy Matos y Lemuel Sálamo.
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| PR vs Grenada partido de ida |
Puerto Rico llegó al partido de vuelta con ganas de avanzar. El juvenil equipo Boricua quería ir con todo a lograr el histórico avance que no lograba una selección local desde el 2008. La tarde del 16 de Junio se jugó el infame partido de vuelta.
El partido se mantuvo muy parejo durante los primeros minutos. No obstante, la pesadilla comenzó cuando al minuto 34', Joan Morales no despejó un balón adecuadamente y este terminó dentro de la portería defendida por Sánchez, marcando el 1-0 y empate en marcador global. Puerto Rico salió con todo a atacar durante el partido, pero de ninguna manera logró marcar otro gol. Al minuto 80', un tiro de esquina de Grenada se concretó a la perfección para que Jamal Charles marcara el segundo gol del partido que catapultó el sueño mundialista. Puerto Rico solo necesitaba un gol para irse al frente y obligar a Grenada a anotar dos más para superar el marcador global. Sin embargo, Grenada terminó ganando el partido y eliminó a Puerto Rico de la contienda mundialista.
"Cualquiera de los que estuvo allí en Grenada diría lo mismo. Había una cierta cantidad de impotencia, una sensación completamente vacía. Honestamente, todavía es difícil para mí pensar en esa tarde. Veo el vídeo del juego de vez en cuando y la sensación es la misma hoy que en 2015. En realidad, apestaba. Pero también creo que motivó a la mayoría del grupo a trabajar más duro, y finalmente condujo a nuestro éxito en los clasificatorios de la Copa Oro." - Matt Sánchez cuando se le preguntó como se sentía al reflexionar sobre ese período.
De esta manera, Puerto Rico no logró avanzar hacia la Tercera Ronda de las Eliminatorias hacia la Copa Mundial Rusia 2018. El sueño mundialista duró muy poco. Grenada eventualmente enfrentó a Haití y quedaron eliminados tras caer 6-1 en marcador global.
La Selección eventualmente se recuperó de esa caída. En Diciembre 2015, el club New York FC que tenía a David Villa, Frank Lampard y Andrea Pirlo, visitaron la isla en partido que terminó 2-1 a favor de los visitantes pero que dio una buena impresión de parte del equipo Boricua que mostraba hambre de ganar. En el 2016, la Selección logró resultados bastante positivos, enfrentando a la Selección de Estados Unidos cayeron sólo 3-1 en el Loubriel, pero avanzaron hasta la última ronda de la Copa del Caribe, a un paso de clasificar históricamente a la Copa Oro por primera vez.
La próxima Copa Mundial se jugará en Qatar para el año 2022, y las Eliminatorias aún no se sabe cuando comenzarán pero usualmente comienzan el año después de la última Copa del Mundo. Puerto Rico sin embargo, jugará desde Septiembre en adelante en la nueva Liga de Naciones de la CONCACAF, así que veremos al equipo Boricua con más acción en la cancha.
Por Javier Torres
